최근 몇 년간 유럽은 전례 없는 폭염에 시달리며 사회 전반에 걸쳐 심각한 영향을 받고 있습니다. 특히 2022년과 2023년, 그리고 2025년 여름까지 이어진 고온 현상은 수많은 인명 피해와 산불, 농업 생산성 저하, 에너지 위기를 초래하며 ‘이상기후’라는 단어로는 부족할 만큼의 위기감을 불러일으켰습니다. 이러한 유럽 폭염의 원인을 단순히 날씨의 일시적 변화로 치부하기에는 그 양상과 빈도가 너무도 극단적입니다. 이 글에서는 유럽 폭염의 근본 원인을 크게 세 가지, 즉 기후변화의 직접적 영향, 제트기류의 이상 패턴, 그리고 인간의 토지이용 변화로 나누어 구체적으로 분석해 보겠습니다.
기후변화의 직접적 영향과 유럽 폭염
가장 직접적인 원인은 지구온난화로 인한 대기 및 해양 시스템의 전반적 변화입니다. 산업화 이후 급격히 증가한 온실가스 배출은 지구 평균기온을 빠르게 상승시켰으며, 유럽은 특히 기온 상승 속도가 전 세계 평균보다 2배 가까이 빠른 지역으로 분석되고 있습니다. IPCC에 따르면 유럽은 이미 산업화 이전 대비 평균기온이 2도 가까이 상승한 상태이며, 이는 폭염 발생 확률과 강도를 동시에 높이고 있습니다. 기후변화는 단순히 평균기온을 높이는 데 그치지 않고, 고온현상의 지속 기간을 연장하고, 밤에도 기온이 떨어지지 않는 ‘열대야’ 현상을 일반화시키며, 인간의 건강에 직접적인 영향을 주는 방식으로 작용하고 있습니다. 특히 도시 지역은 ‘열섬현상’으로 인해 더 높은 기온을 기록하고 있으며, 고령 인구 비율이 높은 유럽에서는 심혈관 질환, 호흡기 질환으로 인한 사망률이 폭염 기간 중 급증하고 있습니다. 또한 폭염은 수분 부족과 수온 상승을 동반하여 농작물 수확 감소, 강수량 변화, 수질 악화 등 2차 피해로 확산되고 있으며, 에너지 수요 급증에 따른 전력망 불안정성도 야기하고 있습니다. 이러한 모든 현상은 기후위기가 단순한 환경 문제가 아니라, 생명과 경제, 도시 인프라 전반에 걸친 복합적 위기라는 사실을 입증합니다.
제트기류 이상 흐름이 만든 고온 정체
유럽 폭염의 또 다른 핵심 원인은 상층 대기의 제트기류(Jet Stream) 이상입니다. 제트기류는 북반구 고위도 지역을 동서로 빠르게 흐르는 공기의 흐름으로, 기후 패턴을 조절하는 데 중요한 역할을 합니다. 그러나 최근 수년 간 이 제트기류가 뚜렷한 이상 현상을 보이고 있으며, 그 주요 원인으로는 북극 온난화로 인한 기온 차 감소가 지목되고 있습니다. 북극 지역이 빠르게 따뜻해지면서 중위도와 고위도 간 온도차가 줄어들고, 그 결과 제트기류의 속도가 느려지고 경로가 비정상적으로 뒤틀리는 현상이 발생하고 있습니다. 이렇게 되면 특정 지역에 고기압이 정체되며 오랜 시간 동안 강한 햇볕과 고온이 유지되는 ‘블로킹 패턴(Blocking Pattern)’이 형성되는데, 유럽은 그 주요 영향권 안에 들어 있는 지역 중 하나입니다. 이러한 고기압 정체는 비가 내리지 않고, 공기 순환도 원활하지 않아 기온이 계속 상승하게 만드는 구조입니다. 특히 프랑스, 독일, 이탈리아, 스페인 등 유럽 내륙과 남부 지역은 이러한 제트기류 이상에 따른 폭염의 피해가 집중되는 경향을 보이고 있으며, 대규모 산불과 가뭄이 동반되며 재난의 강도와 범위를 더욱 키우고 있습니다. 전문가들은 이러한 블로킹 패턴이 더 빈번하게, 더 오래 지속될 가능성이 높다고 분석하며, 제트기류의 정상화 없이는 유럽의 여름이 매년 극단적 폭염으로 이어질 수 있다는 경고를 내놓고 있습니다. 즉, 기후시스템의 핵심축인 대기흐름의 변화는 유럽 폭염의 직접적 원인이자, 전 지구적 이상기후의 신호탄이라 할 수 있습니다.
토지이용 변화와 도시화가 만든 폭염 증폭 요인
마지막으로 간과해서는 안 될 요소는 인간의 토지이용 방식 변화입니다. 유럽은 지난 수십 년간 급격한 도시화와 산업화, 농업 집약화 과정을 거치며 자연 생태계를 크게 훼손해 왔습니다. 이러한 변화는 단순히 환경 파괴에 그치지 않고, 기후 조절 기능을 약화시키는 구조적 문제로 이어지고 있습니다. 대표적인 예가 도심의 포장면 증가입니다. 아스팔트와 콘크리트는 태양열을 흡수하고 방출하는 특성이 강하기 때문에 도시의 기온을 비정상적으로 높이는 열섬현상을 유발합니다. 실제로 유럽 대도시에서는 외곽보다 최대 5도 이상 높은 온도가 관측되며, 이로 인해 도시 거주자의 폭염 노출 시간과 강도가 대폭 상승하게 됩니다. 또한 삼림 벌채, 초지 감소, 습지 파괴 등은 토양의 수분 유지력과 증발산 능력을 떨어뜨려 지역 기후의 안정성을 저해합니다. 특히 대규모 농업단지는 작물 단일화와 경작지 확장으로 인해 열 흡수 면적이 증가하고, 이는 지역 기온 상승에 간접적인 영향을 미치게 됩니다. 더불어 녹지 비율이 낮아진 도시 구조는 기온을 낮춰줄 그늘과 수분공급원이 부족해져 폭염의 영향을 더욱 체감하게 만듭니다. 일부 연구에 따르면, 유럽 내 도시 지역의 기온은 같은 위도의 농촌 지역보다 훨씬 빠르게 상승하고 있으며, 이는 폭염이 단지 기후 문제를 넘어 도시계획 및 토지관리의 문제임을 시사합니다. 따라서 유럽 폭염의 원인을 정확히 이해하기 위해서는 자연기후 변화뿐 아니라 인간이 만든 인프라와 도시환경의 구조적 문제까지 포괄적으로 분석할 필요가 있습니다.
유럽에서 반복되고 있는 폭염은 더 이상 일시적 현상이 아닌, 구조적 기후위기의 일환으로 이해되어야 합니다. 기후변화, 제트기류 이상, 도시화의 복합적 작용이 맞물리며 그 강도와 빈도는 더욱 심화되고 있습니다. 지금 필요한 것은 단순한 응급 대응이 아닌, 기후정책, 도시계획, 국제협력을 아우르는 종합적 대응입니다. 이 위기를 진정으로 극복할 수 있을지, 그 해답은 인류가 어떤 선택을 하느냐에 달려 있습니다.
